El pueblo que cayó a un río: la mejor fotografía de Sim Chi Yin

Comencé mi serie Shifting Sands hace siete años para observar cómo el mundo se está quedando sin arena utilizable. Es la próxima gran crisis de recursos. Soy de Singapur, el mayor importador de arena per cápita del mundo, debido a la escala de su recuperación de tierras. Ese fue el punto de partida de lo que inicialmente me había planteado como un proyecto global, investigando la extracción y usos de la arena, sus consecuencias y alternativas.

Fotografié en Singapur, China, Malasia y Vietnam. El delta del río Mekong en Vietnam está experimentando una rápida erosión debido a la extracción de arena a gran escala y a la construcción de represas por parte de China aguas arriba. Fui a varios pueblos con investigadores. Fuimos a la comuna de Hiep Phuoc, al sureste de Saigón, donde se tomó esta fotografía, apenas cinco días después de que varios aldeanos –entre ellos la vendedora de té Nguyen Thi Hong, de 45 años, que aparece en esta imagen– perdieran sus hogares.

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Una mujer, costurera, describió cómo escuchó las ramas de los árboles romperse con fuerza a medianoche y saltó de la cama, justo a tiempo para ver su colchón alejarse flotando, mientras la parte trasera de su casa se desvanecía en el río, en la oscuridad. Grabé su testimonio y el de varias otras mujeres que habían perdido sus tierras ancestrales a causa de ese deslizamiento de tierra. Escribí un guion basado en los testimonios, narrados por el poeta vietnamita Khai Don, como voz en off en la pieza de realidad virtual que hice con este trabajo para una exposición en Berlín el año pasado. En ella, el espectador se sitúa en un mundo abstracto con remolinos de arena y agua, transportado a un lugar de erosión.

Cuando llegué ahí, la señora Nguyen ya había instalado un nuevo puesto de té en otro lugar. Había perdido sus bienes, como los demás que tenían casas a lo largo del río. Intenté no mostrarla como una víctima, pero sí quería visualizar la pérdida. Esta es una de las imágenes más literales de la serie; el resto de Shifting Sands son en su mayoría fotografías aéreas y de paisajes abstractas. Creo que funciona como una imagen documental, pero también he empezado a cuestionar la eficacia de mi fotografía documental en los últimos años.

Ahora estoy examinando la evidencia, el documento. Durante la última década, he estado trabajando con archivos coloniales, para un proyecto sobre la guerra anticolonial en la Malasia Británica, lo que hoy es Malasia y Singapur. Mi abuelo paterno estuvo ahí en el movimiento anticolonial y al principio del conflicto, que duró de 1948 a 1960, fue deportado a China continental. De hecho, más de 30,000 malayos fueron deportados por los británicos durante la Emergencia Malaya, pero este aspecto de la guerra malaya sigue estando poco investigado y poco contado.

Mi abuelo fue ejecutado por los nacionalistas rivales poco después de llegar al sur de China, a mediados de 1949, cuando China se encontraba en los últimos meses de su guerra civil. Murió por el socialismo, y a sus cinco hijos en la Malasia anticomunista se les dijo que nunca volvieran a hablar de él. Su nombre no está en la lápida de mi abuela. Hubo silencio durante seis décadas, hasta que tuve poco más de 30 años. Estaba trabajando como corresponsal extranjero en Beijing, tratando de descubrir mi relación con China continental como singapurense, cuando recordé que mi padre había mencionado que mi abuelo estaba enterrado en el sur de China. Cuando dejé mi trabajo en el periódico en 2010, decidí averiguar cuál era su historia. Esto dio inicio a un proyecto de 13 años: Un día lo entenderemos.

Este proyecto se ha mostrado en instalaciones fotográficas y cinematográficas, trabajos en vidrio y libros. Un video del mismo se muestra en la exposición principal de la Bienal de Venecia. También estoy haciendo una representación teatral que se estrenará en Singapur en agosto. No se trata sólo de mi historia familiar: también tiene que ver con el hecho de que Malaya es una guerra en gran medida olvidada a pesar de su enorme importancia en la historia de las guerras. Fue donde se probaron el Agente Naranja y las estrategias de cercar a las poblaciones rurales, para luego aplicarlas en otras guerras, incluidas Vietnam, Irak y Afganistán.

El proyecto también plantea preguntas más amplias sobre el archivo: ¿qué está dentro y qué está fuera, y cómo podemos interrumpir su trauma y violencia? ¿Cómo podemos reconstruir esta representación del pasado que hemos heredado para transmitirla al futuro?

Ella es Sim Chi Yin

Nacimiento: 1978, Singapur
Formación: Licenciatura en Historia y Maestría en Historia de las Relaciones Internacionales, Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres, Universidad de Londres, candidata a doctorado en el King’s College de Londres, fotógrafa autodidacta.
Influencias: “Saidiya Hartman, Amar Kanwar, John Akomfrah y otras artistas madres destacadas”.
Punto culminante: “Hasta ahora, la participación en la Bienal de Venecia de este año; pero aún trabajando en ello: me reviso cada seis meses aproximadamente, y si siento que he crecido en mi trabajo, estoy agradecida. Solo puedo ser tan ‘buena’ como puedo llegar a ser para mí misma.”.
Punto bajo: “Cuando las trabajadoras migrantes norcoreanas me rompieron el ligamento del pulgar derecho en la frontera entre China y Corea del Norte en 2015. Y cuando escuché: ‘Su trabajo no es tan bueno ahora que ha tenido un hijo’, en un reunión de fotógrafos en 2021. Eso es una tontería, por supuesto. Estoy entusiasmada por ser madre-artista: mi hijo ya se ha abierto camino en mi trabajo y creo que todavía no he hecho mi mejor trabajo”.
Consejo principal: “Aprende tantas habilidades como puedas fuera de la fotografía, ten intereses de investigación profundos y sigue tu propio ritmo: ignora a los detractores”.