Sin internet ni teléfono: incendios forestales en Canadá muestran la fragilidad de las infraestructuras rurales
Comunidades remotas de Canadá sufren la pérdida total de las comunicaciones después de que los incendios forestales dañaran cables de fibra óptica.
Comunidades remotas de Canadá sufren la pérdida total de las comunicaciones después de que los incendios forestales dañaran cables de fibra óptica.
Poco antes de la puesta de sol del viernes los habitantes de Canadá, del territorio de Yukón, descubrieron que su conexión con el mundo exterior había desaparecido debido a los incendios forestales. El acceso a internet había desaparecido. Los teléfonos celulares no tenían señal. Los teléfonos fijos no funcionaban.
Rápidamente se desató el caos. Los pagos electrónicos no podían procesarse. En Whitehorse, la capital, la mayoría de los cajeros automáticos no funcionaban y los pocos que lo hacían se quedaban rápidamente sin dinero, los residentes eran presas del pánico. Las autoridades municipales advirtieron de la imposibilidad de llamar a la policía, las ambulancias o los bomberos.
En gran parte del noroeste de Canadá se produjo un espectáculo similar después de que dos incendios forestales dañaran dos cables de fibra óptica importantes. La compañía de telecomunicaciones afectada por el apagón achacó la pérdida a una “tormenta perfecta” de acontecimientos. Pero los expertos afirman que la pérdida total de comunicaciones fue un “desastre en cascada” que pone de manifiesto las debilidades y vulnerabilidades de las infraestructuras del norte canadiense.
Northwestel, que suministra servicios de telecomunicaciones a Yukón, los Territorios del Noroeste, Nunavut y el norte de Columbia Británica, anunció el viernes que un incendio forestal había dañado un cable de fibra óptica esencial cerca de la ciudad de Fort Nelson. La empresa informó de que también había perdido su cable de reserva debido a otro incendio forestal cerca de Jean Marie River y Kakisa, en los Territorios del Noroeste.
La vicepresidenta de Northwestel, Tammy April, declaró a CBC North que era la primera vez que la empresa sufría un corte total en las comunicaciones.
“Creo que nunca habíamos visto algo así antes”, declaró. “Es tremendamente preocupante”.
En los últimos años, las temporadas de incendios forestales en Canadá han batido récords y han afectado a una región del país que históricamente se ha librado de la destrucción generalizada. Y con la tendencia a temperaturas más cálidas y períodos prolongados de tiempo seco que se espera que continúe en el norte canadiense, también lo es el riesgo de frecuentes y más intensas temporadas de incendios forestales.
El verano pasado resultó especialmente peligroso, después de que casi tres cuartas partes de los residentes de los Territorios del Noroeste se vieran obligados a abandonar sus hogares por los incendios forestales que asolaron las proximidades de las mayores comunidades de la región.
Los expertos en prevención de catástrofes afirman que las interrupciones de las infraestructuras tienen efectos desproporcionados en las comunidades del norte, que disponen de muchos menos recursos. La mayoría de las comunidades septentrionales sólo tienen una carretera de entrada y salida, y una única línea de fibra expuesta que las conecta con el mundo exterior.
“Necesitamos comprender mejores aspectos como los “puntos de tensión” de la vulnerabilidad, en los que la pérdida de una línea de fibra óptica, por ejemplo, tiene repercusiones generalizadas”, afirmó Glenn McGillivray, director gerente del Instituto para la Reducción de Pérdidas Catastróficas. McGillivray aludió a la crecida del río atmosférico en el suroeste de Columbia Británica en noviembre de 2021, que provocó desprendimientos de tierras y crecidas de agua que arrasaron autopistas, pasos elevados y líneas de ferrocarril. A su vez, esos sucesos cerraron el puerto más activo de Canadá, obligando a las autoridades a utilizar puentes aéreos para llevar alimentos y agua a las comunidades afectadas. El suceso también provocó el racionamiento del combustible en la provincia.
McGillivray afirmó que las “catástrofes en cascada” ponen de manifiesto la necesidad de más sistemas de reserva en las comunidades del norte, una realidad que los residentes conocen demasiado bien.
El año pasado, la comunidad de Fort Simpson perdió toda conexión móvil y de internet con el mundo exterior. Durante las evacuaciones por los incendios forestales, Hay River y Fort Smith también se quedaron sin conexión durante casi una semana.
“El año pasado se demostró cómo es esa vulnerabilidad cuando llega a un extremo”, afirma Ollie Williams, cofundador de Cabin Radio, con sede en Yellowknife. “La gente sabía que estos riesgos existían. No ignoran los peligros. Pero el dinero, o en algunos casos la tecnología, simplemente no está ahí para solucionarlo”.
Lo accidentado del terreno impide enterrar las líneas de fibra óptica bajo el lecho rocoso o el hielo, lo que las hace vulnerables a daños externos. Los lugares remotos también dificultan la rápida reparación de las infraestructuras dañadas.
“En el sur de Canadá, Estados Unidos y Europa, la infraestructura de comunicaciones es como una red que rodea a todo el mundo, tejida alrededor de la gente. Aquí no es así. Está tan aislado y es tan remoto que incluso tener dos líneas de fibra es un lujo, que puede desaparecer rápidamente por dos incendios”, explica Williams.
En los últimos años, empresas como Starlink, que ofrecen acceso a internet y telefonía móvil a través de satélites de órbita terrestre baja, han demostrado ser fundamentales cuando se produce una catástrofe. Cuando los habitantes del norte se quedaron sin telecomunicaciones el fin de semana, los servicios de Starlink no se vieron afectados.
“¿Significa eso que se puede cambiar y depender de Starlink todo el tiempo? Probablemente no. Starlink también sufre cortes, y aún no tiene la misma capacidad que algunas líneas de fibra”, explica Williams. “Las comunidades se están dando cuenta de que necesitamos todo lo que podamos conseguir”.
El domingo, los habitantes del norte de Canadá ya habían recuperado gran parte de sus servicios de telefonía móvil e internet. Pero el apagón de las comunicaciones fue un recordatorio de los riesgos a los que se enfrentan las comunidades ante lo que los meteorólogos temen que sea otra devastadora temporada de incendios.
“Aquí estamos colgados de los hilos de las infraestructuras viarias y de fibra óptica. Y cuando se corta alguno de ellos, no tienes información. No hay transporte”, explica Williams. “Y en una temporada de incendios graves, eso te deja expuesto”.
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